Los microplásticos han invadido prácticamente todos los rincones y han llegado incluso a instalarse en el cerebro humano. Investigaciones recientes revelan que la cantidad de este material que ingresa al organismo humano es considerable y podría tener repercusiones para la salud.

Se estima que los seres humanos inhalan alrededor de 16.2 fragmentos de microplásticos cada hora, lo que equivale a una tarjeta de crédito en una semana. Estos microplásticos suelen portar contaminantes y sustancias químicas tóxicas.

Los microplásticos inhalados plantean serios riesgos para la salud, por lo que comprender su trayectoria a través del sistema respiratorio es fundamental para la prevención y el tratamiento de enfermedades respiratorias.

Artículo

En un artículo publicado en Physics of Fluids de AIP Publishing, investigadores de diversas universidades desarrollaron un modelo computacional de dinámica de fluidos para analizar el transporte y la deposición de microplásticos en las vías respiratorias superiores.

“Este estudio subraya la necesidad de una mayor sensibilización sobre la presencia y las posibles repercusiones para la salud de los microplásticos en el aire que respiramos”, indicó YuanTong Gu, catedrático de Ingeniería Mecánica de la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia).

El equipo estudió el movimiento de microplásticos con diferentes formas (esféricos, tetraédricos y cilíndricos) y tamaños (1,6, 2,56 y 5,56 micrómetros) en condiciones de respiración lenta y rápida. Se observó que los microplásticos tendían a acumularse en áreas específicas de la cavidad nasal y la orofaringe, la parte posterior de la garganta.

“Un cierto porcentaje de esos microplásticos puede depositarse en la superficie de las vías respiratorias e interactuar con el epitelio, la submucosa y los vasos de las vías respiratorias”, explica Mohammad S. Islam, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS), Australia, y autor del estudio.

Las condiciones de la respiración y el tamaño de los microplásticos influyeron en la tasa general de depósito en las vías respiratorias. Un mayor flujo de aire resultó en menos depósitos, mientras que los microplásticos más grandes (5,56 micras) se depositaron con mayor frecuencia en las vías respiratorias que sus contrapartes más pequeñas.

Los investigadores subrayan que su estudio resalta la auténtica preocupación relacionada con la exposición e inhalación de microplásticos, especialmente en áreas con altos niveles de contaminación plástica o actividad industrial.

Esperan que estos hallazgos puedan contribuir al diseño de dispositivos de administración de medicamentos específicos y mejorar la evaluación de los riesgos para la salud.

Otras partes del cuerpo donde se encuentran microplásticos:

Cerebro:

Científicos del MedUni de Viena (Austria) y de la Universidad de Debrecen (Hungría) han demostrado en abril de 2023 que las diminutas partículas de poliestireno pueden detectarse en el cerebro apenas dos horas después de su ingestión.

Sangre:

El año pasado se detectó por primera vez contaminación microplástica en la sangre humana. Científicos de la Universidad Libre de Ámsterdam (Países Bajos) encontraron partículas diminutas en casi el 80% de las personas analizadas.

Pulmones:

En 2022 se descubrió por primera vez contaminación microplástica en las profundidades de los pulmones de personas vivas. Científicos de la facultad de medicina de Hull York, en el Reino Unido, tomaron muestras de tejido de 13 pacientes sometidos a cirugía y encontraron microplásticos en 11 casos.

Entrevista

En una entrevista con Mohammad S. Islam, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS), Australia, estas fueron sus declaraciones:

P: ¿Por qué decidió estudiar el impacto de los microplásticos en el ser humano?

– Recientemente, en 2022, se han encontrado por primera vez microplásticos en el pulmón profundo, lo que aumenta la preocupación por la exposición a largo plazo de los microplásticos en las vías respiratorias y los correspondientes impactos en la salud respiratoria, lo que me motiva a investigar más a fondo cómo se transportan los microplásticos dentro de las vías respiratorias.

P: ¿Cómo inhalamos trozos de microplásticos?

– Los microplásticos son residuos plásticos diminutos presentes en el medio ambiente procedentes de diversos productos de consumo, procesos industriales y descomposición de residuos industriales. La presencia excesiva de microplásticos en el medio ambiente los hace fácilmente accesibles a los seres humanos, lo que aumenta la preocupación por los posibles riesgos para la salud. Los seres humanos pueden inhalar microplásticos a través de fuentes como la contaminación del aire interior y exterior, la exposición ocupacional y el uso de productos contaminados con microplásticos.

P: ¿Cómo viajan estos microplásticos a través del sistema respiratorio?

– Los microplásticos de tamaño minúsculo entran en las vías respiratorias y se depositan en diversas regiones de las ramas bifurcadas. Los microplásticos inhalados pueden depositarse en las vías respiratorias extratorácicas, lo que provoca una fuerte difusión y efectos termoforéticos. Debido a su diminuto tamaño, los microplásticos pueden viajar hasta los alvéolos. Un cierto porcentaje de esos microplásticos puede depositarse en la superficie de las vías respiratorias e interactuar con el epitelio, la submucosa y los vasos de las vías respiratorias.

P: ¿Qué riesgos para la salud puede suponer la inhalación de microplásticos?

– Dependiendo del tiempo de permanencia, podrían producirse graves riesgos para la salud respiratoria. Los microplásticos tóxicos pueden provocar diversas enfermedades respiratorias, incluido el cáncer de pulmón.

P: ¿Cómo puede ayudar su estudio a diseñar dispositivos de administración selectiva de fármacos y a mejorar la evaluación de los riesgos para la salud?

– Este estudio investigó por primera vez el transporte de microplásticos en las vías respiratorias extratorácicas y calculó el punto caliente de deposición. El estudio sobre el transporte de microplásticos a las vías respiratorias traqueobronquiales calculará la deposición de microplásticos en las vías respiratorias inferiores. Los resultados de este estudio y un modelo a gran escala mejorarán el conocimiento de la deposición de microplásticos en lóbulos específicos y los puntos calientes de deposición. Se puede desarrollar un dispositivo de administración de fármacos personalizado y dirigido basado en la concentración de deposición en diferentes secciones de las vías respiratorias y los puntos calientes de deposición.